Presenciar un espectáculo del Viejo Oeste de niño fue una influencia temprana crucial que llevó a Frank McCarthy a convertirse en un distinguido pintor de temas históricos del Oeste. La emoción que sintió ese día perduró en él, y se puede apreciar en la vívida acción, el color y el esplendor que emanan de sus pinturas.
PRIMEROS AÑOS
Frank C. McCarthy nació en Nueva York el 30 de marzo de 1924. Durante sus primeros cuatro años en Mount Vernon, Nueva York, aprendió a patinar sobre hielo y a nadar, e incluso creó y pintó soldaditos de plomo. Un espectáculo del Viejo Oeste con auténticos indios, vaqueros y diligencias lo cautivó. En 1929, su familia se mudó a Scarsdale, Nueva York, que por aquel entonces todavía era un pequeño pueblo.
A pesar de la difícil situación económica, se estaba construyendo lo suficiente como para que McCarthy y sus amigos encontraran restos de madera para construir casas en los árboles. Como los dueños de las propiedades descubrían con frecuencia estas frágiles construcciones, las casas en los árboles eran demolidas con regularidad... solo para ser reconstruidas una y otra vez. McCarthy decoró las paredes de las casas con dibujos que copió de sus tiras cómicas favoritas, como "Flash Gordon" y "Buck Rogers".Una escuela secundaria progresista le permitió cultivar su pasión por el dibujo y la pintura desde muy pequeño. Sus dibujos de dinosaurios en el suelo de su aula de tercer grado se hicieron tan grandes y numerosos que obligaron a su profesor y compañeros a recluirse en un rincón del aula. McCarthy también encontró inspiración temprana en clásicos de Scribner como Robin Hood y La Isla del Tesoro, ilustrados por N. C. Wyeth.
Vivir cerca de un club de polo despertó su interés por los caballos. Los fotografiaba desde diversos ángulos y comenzó a desarrollar un conocimiento de los caballos en acción que más tarde se convertiría en un elemento destacado de su obra.
Con el apoyo de sus padres y profesores de arte, McCarthy se matriculó en clases de verano en la Art Students League de Nueva York a los 14 años. Durante su primer verano, estudió con el reconocido profesor de anatomía y autor George Bridgman, cuya influencia se aprecia fácilmente en la precisa musculatura de sus modelos, tanto humanos como animales. Durante su segundo verano, estudió con el reconocido pintor de la época de la Depresión, Reginald Marsh, mientras cuidaba un velero en el puerto de New Rochelle y formaba parte de la tripulación los fines de semana. Tras graduarse de la preparatoria, McCarthy estudió ilustración en el Pratt Institute de Brooklyn durante tres años. Comenzó una formación en el influyente Cooper Studio, inicialmente, hacía trabajos esporádicos como envolver y entregar fotos, pinturas y maquetaciones. Finalmente, fue ascendido a artista de plantilla. Mientras trabajaba en el estudio, forjó una duradera amistad con su colega artista y retocador Charlie Dorsa, quien más tarde desempeñaría un papel crucial en su transición de la ilustración comercial a la pintura para galerías.
Tras trabajar a sueldo durante un par de años, McCarthy se convirtió en freelance y abrió su propio estudio en 1948. Creó carteles de películas y realizó varios dibujos y pinturas pequeñas. Luego, emprendió un extenso viaje por carretera con un amigo, recorriendo más de 22.500 kilómetros a través de muchos estados del Oeste y Canadá. Este viaje fue fundamental para alimentar su pasión por el Oeste.
Poco después, McCarthy se casó con Mary Fahrendorf, una conocida de la escuela con quien había estado saliendo intermitentemente desde los 14 años. La pareja tuvo tres hijos: Jean, Karen y Kevin.
Las responsabilidades familiares impulsaron a McCarthy a trabajar incansablemente y a buscar nuevas oportunidades en su carrera. Como artista comercial en el semillero de editoriales de la ciudad de Nueva York, la carrera de McCarthy se centró inicialmente en portadas de libros y publicaciones periódicas, como Collier's, Reader's Digest, Cosmopolitan y Outdoor Life, seguido por trabajos de producción de arte publicitario.
Los logros que había logrado en el negocio del arte comercial se hicieron realidad repentinamente en su obra personal.
Tras pintar para galerías durante un par de años, en 1968 pudo dedicarse por completo a la pintura de caballete. A pesar de este cambio de enfoque, no se disculpó por sus largos años como ilustrador:
"Un ilustrador es un artista plástico que debe diseñar pinturas de un tema determinado en torno a la composición tipográfica de una página o doble página, una portada o un diseño publicitario para una publicación", afirmó. "La mayoría de los pintores, desde tiempos inmemoriales, se han ganado la vida haciendo encargos de temas específicos. Los retratos son un excelente ejemplo. En el ámbito del arte del Oeste americano, Frederic Remington, Charles M. Russell, Frank Tenney Johnson, Thomas Moran y Albert Bierstadt, por nombrar algunos, realizaron ilustraciones y encargos".
De 1969 a 1974, McCarthy pasó muchas semanas viajando por el Oeste, visitando museos y fotografiando paisajes. Uno de esos viajes lo llevó por el cañón Oak Creek hasta Sedona, Arizona. A él y a la Sra. McCarthy les gustó tanto el lugar que compraron una propiedad allí con la esperanza de poder regresar para quedarse algún día.
Los vaqueros y los vehículos que la cruzaban: vagones de inmigrantes y mercancías, diligencias y trenes.
Sus obras se basaban en la realidad y sus escenarios, en la realidad, pero los eventos no eran específicos. Prefería dejar la historia al espectador y nunca terminar una situación en una pintura. Le gustaba dejar otra colina que escalar, otro arroyo que cruzar.
La caseína, una pintura permanente a base de agua derivada de productos lácteos, fue utilizada por Leonardo da Vinci y muchos de los antiguos maestros.
Durante sus inicios como ilustrador, utilizó cartulina Whatman con colores de diseño Winsor & Newton.
Más tarde, recurrió a la caseína, utilizándola para la mayor parte de su trabajo de ilustración, y posteriormente durante sus primeros años de pintura para galerías. Le gustaba la superficie del tablero de ilustración recubierto de yeso, así que cuando empezó a pintar para galerías, usaba masonita. El proceso artístico de McCarthy comenzaba con un lápiz abstracto lavado con una solución diluida de amoníaco en agua para recortar cualquier dibujo, a lo que él llamaba "garabatos". Estos dibujos, que luego pintaba sobre el panel con varias capas de yeso, exploraban patrones de luz y sombra, con la acción emergiendo en cada composición. A pesar de una cuidadosa planificación, la pintura final a menudo difería de los bocetos iniciales a medida que la historia evolucionaba, lavando, secando y mezclando con pigmentos. El fabricante Shiva añadió un aroma dulce a la pintura para contrarrestar el olor agrio. Cuando McCarthy viajaba en trenes abarrotados hacia la ciudad y el juego de luz sobre sus diversos temas para entregar sus pinturas terminadas a sus clientes, a menudo notaba la mayoría de sus pinturas usaban caseína como imprimación con óleo...
Otros pasajeros giraban la cabeza, intentando determinar de dónde provenía el extraño olor.
Desde mediados de la década de 1970, utilizó exclusivamente pintura al óleo. El lento secado le permitió modificar sus composiciones con mayor facilidad a medida que trabajaba. Cuando empezó a usar óleos, eliminó el paso de hacer bocetos preliminares a lápiz o a color. Abordaba la superficie directamente, dibujando con el pincel a medida que avanzaba.
"He dedicado mucho tiempo a documentar todos los objetos que he podido, disponibles en museos de todo el país y Canadá. Hago que la historia se expanda a partir de una idea, la mayoría de las veces yendo directamente al lienzo sin bocetos, otras veces a partir de pequeños garabatos, como los llamaban mis hijos. Estos son en su mayoría patrones abstractos, casi indescifrables.
Empiezo un cuadro con una toalla de papel arrugada y empapada en pintura sombra tostada y trementina. Al aplicar mi patrón abstracto, si no me gusta lo que veo, lo lavo. Tras lograr el efecto deseado, uso un pincel de cerdas gruesas para esbozar la acción de los caballos, los jinetes y una idea del fondo, modificando el dibujo a medida que avanzo.
Nunca dibujo nada sin pincel. Rompo los patrones más grandes y añado detalles. ¿Suena sencillo?
¡No lo es! Es cambiar una y otra vez de principio a fin. A veces se necesitan varios años para que una pintura funcione.
Solía tener varias pinturas en proceso a la vez, trabajando en una durante un tiempo, luego en otra. Al retomar una pintura tras un tiempo de ausencia, podía verla con una mirada fresca y objetiva.
Declaró: «Después de tantos años pintando el Oeste, nunca me he cansado de pintarlo ni de la gente que vivió aquí en el siglo XIX. He sido un hombre de dos carreras, una sola profesión».
Las dinámicas pinturas de Frank McCarthy frecuentemente presentaban a la gente del oeste, con especial énfasis en los indios de las llanuras, los montañeses y la caballería que conformaban la tradición y el atractivo del Viejo Oeste. Apropiadamente llamado el «Decano de los pintores de acción del Oeste», el arte de Frank McCarthy era insuperable por su movimiento, dramatismo y absoluta atención a la precisión y el detalle. «Mis pinturas son el resultado de mucha investigación y trabajo duro», dijo, «pero me encantan». Las obras de Frank McCarthy, muy coleccionadas y frecuentemente imitadas, fueron apreciadas en todo el mundo como ejemplos clásicos del arte occidental contemporáneo.
En 1974, Ballantine Books publicó una colección de pinturas que realizó entre 1968 y 1973. Ese mismo año, los McCarthy se mudaron a Sedona, a una casa en la ladera que también albergaba su estudio. En 1975, fue invitado a unirse a la Asociación de Artistas Vaqueros de América, de la que fue miembro activo durante 23 años.Su pintura de 1972, "El Último Cruce", fue utilizada por The Marshall Tucker Band en 1976 para la portada de su quinto álbum de estudio, "Long Hard Ride".
En 1977, realizó dos exposiciones retrospectivas: una en el Museo del Suroeste de Midland, Texas, y la otra en la Galería de Arte R.W. Norton de Shreveport, Luisiana. Una de sus pinturas del Oeste se expuso en la exposición "L'Amerique Aux Indépendants" del Grand Palais en 1980.
Un segundo libro de sus pinturas, "Frank C. McCarthy: El Viejo Oeste", fue publicado en 1981 por The Greenwich Workshop, la editorial de sus codiciadas ediciones limitadas de grabados (se han publicado más de 100 ediciones limitadas de grabados de sus pinturas desde 1974). Este gran libro, encuadernado en cuero y con caja de lino, contenía setenta y seis láminas a color y se limitó a 1500 ejemplares. En 1984, presentó una retrospectiva de 40 pinturas en el Museo Gilcrease de Tulsa, Oklahoma. En 1992, presentó otra retrospectiva en el Museo de Artistas Vaqueros de América en Kerrville, Texas (ahora conocido como el Centro Nacional de Arte Occidental Americano). Fue incluido en el Salón de la Fama de la Sociedad de Ilustradores en 1997.
Frank C. McCarthy falleció de cáncer de pulmón en su hogar de Sedona, Arizona, donde vivió durante 30 años, en 2002.
— © 2023 por Daniel Zimmer
Illustration Volume Twenty-one, issue number eighty three - 2023
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